[CBC뉴스] 2021년 5월 15일 중국이 화성에 탐사선을 착륙시키는 데 성공했다. 미국의 독주를 막은 중국 최초의 화성 착륙이었다. 

1960년대부터 계속되어온 인류의 화성 탐사 역사. 하지만 성공률은 고작 절반에 불과했다. 숱한 실패를 반복하면서도 인류는 왜 화성을 포기할 수 없었는가. 우리가 미처 알지 못했던 화성의 모든 것. 그리고 그 안에 얽힌 인류의 욕망에 대한 신비로운 이야기가 펼쳐진다. 

# 인류가 화성을 탐구해온 역사 

“화성 탐사는 여러 욕망들의 집합체라고 말할 수 있습니다” 

수많은 별들 중 인류가 택한 행성, ‘화성’ 1960년대부터 소련과 미국이 주축이 되어 전 세계에서 경쟁하듯, 수많은 발사체를 쏘아 올렸지만 화성 착륙에 성공한 건 단 10번 밖에 되지 않는다. 

그 성패를 가르는 건, 착륙을 위한 ‘공포의 7분’ 화성의 대기를 지나 지표면에 닿기까지, 7분이라는 시간 동안 탐사선에서는 무슨 일이 벌어지는 걸까? 그리고 마침내 기술의 한계를 극복한 화성 착륙에 숨겨진 비밀은? 

화성을 둘러싼 강국들의 패권 경쟁! 미국과 중국이 앞다퉈 화성을 선점하려는 목적은 무엇인가. 

# 왜, 꼭, 화성이어야 했나?

“화성은 지구와 가장 닮은 부분이 많은 행성입니다” 

지구가 아닌 다른 행성에 관심을 가지며, 가장 먼저 주목받은 것은 지구와의 거리가 가까운 금성과 화성이었다. 그러나, 이내 금성은 인간의 관심에서 멀어졌고 화성 탐사에 박차를 가한다. 금성은 안 되고, 화성은 되는 이유는 무엇이었을까? 

탐사를 계속할수록 지구와 닮아있는 별, 화성! 화성에는 무엇이 존재하고, 또 무엇이 존재하지 않을까? 화성의 공기, 온도, 계절, 하늘과 땅, 그리고 물의 존재 여부까지! 하나하나 알아갈수록 반전을 거듭하는 화성에 대한 모든 것.  

과연 인류는 어떻게 수천만 km 떨어진 지구에서 화성에 대해 어떻게 이 많은 것들을 알아낼 수 있었을까? 

# 지금 화성에서는 무슨 일이?

“지구 밖 행성에서 비행에 성공한 최초의 사건이죠” 

행성에서 촬영, 지질 조사, 샘플 수집 등을 수행하는 이동형 로봇인 ‘로버’ 인류가 구현 가능한 모든 기술의 집약체인 탐사 로버들은 화성에서 물이 흐른 흔적들을 발견하기도 했고, 지구 이외의 행성에서 최초로 동력비행에 성공하는 등 지난 십여 년간 매일 새로운 역사를 써왔다.  

현재 화성에서 활동 중인 탐사 로버는 총 4대. 지금 이 순간, 로버들은 화성에서 어떤 임무를 수행하고 있을까? 인류가 탐사 로버의 활동을 통해 최종적으로 이루고자 하는 목표는 무엇일까?  

# 최종 목적은 화성 이주? 화성에서 산다는 것

“우리의 운명은 별들 속에 있습니다.” -스티븐 호킹- 

인류가 꿈꾸는 것은 화성의 지구화! 화성의 환경을 지구와 비슷하게 바꾸어 인간이 살 수 있도록 하는 작업, 일명 ‘테라포밍’을 계획하고 있다. 대기 조성, 물 생성, 기온 상승, 식물 재배. 공상과학처럼 들리는 화성의 지구화 계획. 과연 이것은 얼마나 실현 가능한 목표이며, 얼마의 시간이 소요될까?  

2030년대 후반, 화성 유인 탐사를 하겠다고 공식 발표한 NASA. 화성에 인류의 발자국을 남기는 그날을 위해 특별한 훈련이 진행되는 곳이 있다는데. 지구 속의 화성, 우주비행사들의 ‘화성 모의 훈련’ 모습이 공개된다. 

끊임없이 화성을 향했던 인류의 발걸음. 화성 거주의 꿈은 공상인가 혁명인가! 이명현 천문학자와 함께 화성으로의 여행을 떠나본다. 

<이슈픽, 쌤과 함께> 이명현 천문학자 편은 6월 20일(일) 저녁 7시 10분 KBS 1TV를 통해 방송된다.

▶설명의 神을 만나고 싶다면?
▶핫이슈가 궁금할 때, 지금 클릭!

CBC뉴스ㅣCBCNEWS 박은철 기자 press@cbci.co.kr