[CBC뉴스] 인간은 사물의 80% 정보를 시각을 통해 얻는다. 우리 몸 중에서 단위면적당 가장 많은 신경이 분포한 눈은 가장 빨리 노화가 진행되는 곳이다.

눈의 노화가 진행되면 우리 눈의 렌즈와 같은 역할을 하는 각막과 수정체 이상으로 다양한 증상이 나타난다. 특히 각막의 내피세포 수는 나이가 들면서 그 수가 1년에 1%씩 점점 감소해 재생되지 않는다.

디지털 기기의 일상화와 미세먼지 등으로 인한 환경오염은 눈의 노화를 촉진한다. 실제로 눈의 노화는 젊은 세대로 확대되고 있다. 노안은 단순히 노화의 현상으로 받아들여선 안 되는 건강수명이나 삶의 질과도 직결되는 질병이다. 

그러나 노안이 시작됐다고 절망하기엔 아직 이르다. 백내장 수술은 국내 수술 건수 1위인 만큼 최근 가장 많이 발전한 수술 중의 하나이다. 과거에는 백내장 자체만 없애고 간신히 형체를 알아볼 수 있을 정도의 시력을 유지하도록 하는 게 전부였지만, 최근에는 다양한 인공수정체가 개발되어 원시와 근시, 그리고 난시까지 노안을 비롯한 시력 교정까지 한 번에 가능해졌다.

또한 사람 각막을 능가할 정도로 기술이 향상된 보스턴 인공각막은 실명 위기에 놓은 환자에게 희망이 되고 있다. 정태영 교수는 국내 처음으로 지난 4년 동안 보스턴 인공각막 이식 수술을 시행한 후 장기 관찰한 결과를 보고했다. 

한번 시작되면 막을 수 없는 눈의 노화, 우리는 눈 건강을 어떻게 지켜야 할까? 젊은 세대의 안질환부터 시력 교정까지 가능해진 백내장, 그리고 보스턴 인공각막까지 환자별 맞춤형 시력 교정술에 관해 17일 밤 9시 50분 EBS 명의 <보일 듯이 보이지 않는> 편에서 알아본다. 

젊은 세대에서 증가하고 있는 스마트폰 노안 

현대인은 하루 중 무엇을 보는데 가장 많은 시간을 보낼까? PC나 스마트폰에서 자유로울 수 없을 것이다. 30대의 한 남성은 평소 하루 8시간 이상 컴퓨터를 보며 작업을 했다. 그런데 언젠가부터 잦은 도수의 변화, 사물이 뿌옇게 보이는 등의 증상이 나타났다. 근시가 심해 7살 때부터 안경을 썼던 남성은 혹시나 하는 생각에 방문한 병원에서 백내장 판정을 받게 되었다. 한쪽 눈에 생긴 백내장은 다른 쪽 눈까지 뒤덮어가고 있었던 상황이다. 이렇게 50대 이후에 발병하는 백내장이 최근 젊은 층에서 나타나기도 한다. 우리가 2시간 이상 눈을 사용하면 눈 주변의 근육이 긴장하여 피로도가 상승한다. 또한, 자율신경계의 균형을 무너뜨려 목이나 어깨, 그리고 두통을 유발한다. 남성은 백내장을 제거한 후 시력 교정까지 가능한 다초점 인공수정체를 삽입하기로 했다. 젊은 세대에서도 발생하고 있는 안질환과 다양한 시력 교정술에 관해 알아보기로 한다. 

누구도 피할 수 없는 눈의 노화와 백내장 

시력을 잃어가는 삶은 모든 일상의 마비로 이어진다. 특히 익숙하게 지내던 삶의 터전과 변화하는 계절의 흐름, 사랑하는 사람의 얼굴을 점점 볼 수 없게 된다는 사실은 삶의 만족이나 질을 떨어뜨려 마음마저 병들게 한다. 녹내장과 백내장 수술을 반복적으로 받아온 80대의 한 여성은 한쪽 시력으로만 살아왔다. 그런데, 1년 전부터 한쪽 눈의 각막이 뿌옇게 변하면서 시력이 급격히 떨어지기 시작했다. 지금은 사람의 형상 정도만 겨우 볼 수 있다며 고통스러운 심정을 토로한다. 이 80대 여성은 혼탁해진 각막을 제거하고, 그 자리에 기증 각막을 이식하는 전층 각막이식 수술을 결정받기로 했다. 각막이 혼탁해지거나 염증이 생기는 각종 각막질환이나 수정체가 혼탁해지는 백내장과 같은 질환은 시신경만 살아있다면 이식 수술로 시력을 회복할 수 있다. 오랜 기간 서서히 복합적인 증상으로 발병하는 안질환은 치료 시기를 놓치면 실명 위험에 처할 수 있다. 국내 안질환 1위, 백내장과 노안을 치료하는 각막이식 수술 등 다양한 치료법을 명의와 함께 살펴보기로 하자. 

보스턴 인공각막, 다시 세상에 눈을 뜨게 하다 

50대의 한 남성은 불과 16살 때 항생제 쇼크로 인해 두 눈의 각막이 녹아 앞을 볼 수 없게 되었다. 각막이식 수술만 5회 정도 받았던 그에게 반복된 수술에 따른 거부반응이 나타났다. 각막이식은 1회 수술 후 5년 이내 성공률이 90% 이상이라면, 3회 이상 넘어가는 경우 성공률이 50% 이하로 떨어진다. 더 이상의 각막이식도 할 수 없어 실명 위기에 놓인 남성은 인공각막에 대해 알게 됐다. 그러나 국내에 허가받은 인공각막은 없는 상태였다. 하는 수 없이 미국에서 인공각막 수술을 받기로 했다. 그러던 중 정태영 교수가 인공각막 이식 수술 교육을 받으러 미국을 다녀왔다는 소식을 듣게 됐다. 그렇게 남성은 3년 전 보스턴 인공각막 수술을 받았다. 수술 후 그는 온통 흑백이었던 세상에서 벗어날 수 있었다. 사람의 각막 기능을 뛰어넘을 정도로 기술이 향상된 인공각막은 실명 위기의 환자에게 마지막 희망이 되고 있다. 국내 처음으로 보스턴 인공각막을 수술한 후 환자의 장기결과를 보고한 정태영 교수로부터 인공각막에 대해 알아본다. 

EBS 명의 <보일 듯이 보이지 않는> 편에서는 국내 안질환 1위 백내장과 각막이식, 젊은 노안, 보스턴 인공각막 이식 수술까지 다양한 안질환과 시력 교정술에 대해 소개한다.

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CBC뉴스ㅣCBCNEWS 박은철 기자 press@cbci.co.kr