[CBC뉴스] 호주 시드니공대의 라지아 카자리야 박사팀이 최근 미국 샌프란시스코에서 열린 미국 흉부학회 학술대회(ATS 2025)에서 발표한 연구 결과에 따르면, 임신 중 대기오염에 노출된 어미 생쥐의 새끼는 성인이 됐을 때 천식 위험이 증가할 수 있다는 사실이 밝혀졌다. 이는 대기오염이 새끼의 폐와 면역 반응에 지속적인 영향을 미치는 후생유전학적 변화를 일으킨다는 것을 보여준다.
카자리야 박사는 "이 연구는 개인이 직접 대기오염에 노출되지 않더라도 어머니가 임신 중 노출됐다면 자녀의 건강에 영향을 받을 수 있음을 시사한다"고 강조하며, 임신 중 여성들을 대기오염으로부터 보호하는 것이 얼마나 중요한지를 잘 보여준다고 설명했다.
연구팀은 임신한 생쥐 한 그룹을 대기오염 미세입자에 노출시키고, 다른 그룹은 해가 없는 식염수에 노출시켜 두 그룹에서 태어난 새끼들을 천식이 있는 그룹과 없는 그룹으로 나눠 조사했다. 그 결과, 대기오염에 노출된 생쥐의 새끼들은 성체가 된 후 알레르기 유발 항원에 대해 더 강한 기도 수축 반응을 보였으며, 이는 대기오염에 노출되지 않은 어미의 새끼들보다 더 심각한 천식 증상으로 나타났다.
또한, 대기오염에 노출된 생쥐의 새끼들은 폐에서 수천 개의 유전자가 다르게 발현되는 것으로 확인됐다. 이는 어미의 대기오염 노출로 인해 유전자 활동을 조절하는 DNA 메틸화 패턴에 변화가 생긴 결과로, 후생유전학적 '기억 효과'가 성인기까지 지속된다는 것을 시사한다.
카자리야 박사는 "다음 단계로 유사한 후생유전학적 변화가 인간에게도 나타나는지를 확인하기 위한 후속 연구를 진행할 예정"이라며, "이런 변화를 어떻게 되돌리거나 완화할 수 있는지에 대해서도 연구할 계획"이라고 밝혔다. 이 연구는 대기오염의 심각성을 다시 한번 일깨우며, 특히 임신 중 여성의 건강 관리에 대한 중요성을 강조하고 있다.
◆ 출처 : ATS 2025, Razia Zakarya et al., 'An Epigenetic Association Between Heightened Airway Hyperreactivity and Maternal Exposure to Particulate Air Pollution', https://www.atsjournals.org/doi/abs/10.1164/ajrccm.2025.211.Abstracts.A5270
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▮ CBC뉴스ㅣCBCNEWS 한종구 기자
