[CBC뉴스] 항암치료의 혁신적인 발전이 이루어졌다. 경희대학교 배현수·강성호 교수 연구팀은 항암치료를 방해하는 특정 세포만을 선택적으로 제거할 수 있는 새로운 면역항암제를 개발했다고 한국연구재단이 발표했다. 이번 연구는 암세포의 성장을 돕는 M2 대식세포만을 선택적으로 사멸시키는 펩타이드 신약 후보물질 개발에 성공한 것이다.

기존의 면역항암제는 암세포나 암 관련 유전자를 직접 공격하지 않고, 면역세포가 암세포를 공격하도록 돕는 방식이다. 이들 중 특정 혈액암에 대해서는 뛰어난 효능을 보여 '꿈의 항암제'라고 불리기도 하지만, 폐암 등 고형암에서는 그 효과가 제한적이었다. 이는 고형암 주위에 발달된 종양미세환경이 약물의 침투를 방해하기 때문이다. 특히, 종양미세환경 내 M2 대식세포는 종양 성장을 촉진하는 핵심 인자로 알려져 있다. 하지만 M2 대식세포만을 선택적으로 제거할 수 있는 표적 단백질이 밝혀지지 않아 치료에 한계가 있었다.

연구팀은 암세포를 직접 공격하지 않으면서도 종양 크기를 줄여주는 자연계의 독성분 물질인 '활성형 CD18 단백질'이 M2 대식세포를 표적한다는 사실을 확인했다. 이 CD18 단백질은 세포 접착과 신호 전달, 면역 반응에 중요한 역할을 한다. 연구팀은 활성형 CD18 단백질의 독성을 낮추는 방향으로 분자 구조를 재설계하여 펩타이드 신약 후보 물질 'TB511'을 개발했고, 이를 통해 종양 내 M2 대식세포만 선택적으로 제거하는 데 성공했다.

실험 결과, 동물모델에 투여한 'TB511'은 대장암, 폐암, 췌장암 등 고형암에서 종양 성장을 효과적으로 억제하는 것으로 나타났다. 더욱이 정상 면역세포를 손상시키지 않아 정밀 면역항암제로서의 가능성을 입증했다. 이 연구의 성과는 국제 학술지 '암면역치료학술지'(Journal for ImmunoTherapy of Cancer)에 게재됐으며, 신약은 이미 식품의약품안전처로부터 임상 1/2a상 승인을 받아 올해부터 임상시험을 진행할 예정이다.

배현수 교수는 "이번 연구는 범용 면역항암제 개발과 정밀 면역치료 기술 발전에 크게 기여할 것"이라고 기대를 나타냈다. 이번 연구가 암 치료의 새로운 전환점을 마련하고, 더 나아가 암환자들의 삶의 질을 크게 향상시킬 것으로 보인다.

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▮ CBC뉴스ㅣCBCNEWS 한종구 기자