존 터너스는 아이폰17과 아이폰 에어 등 주요 제품 개발을 주도한 하드웨어 전문가다. 팀 쿡이 2011년 스티브 잡스로부터 CEO직을 이어받았던 당시와 비슷한 나이에 지휘봉을 잡게 됐다. 이사회는 젊은 경영진인 터너스가 장기간 안정적으로 회사를 이끌 수 있다고 판단한 것으로 전해진다.

그의 승계 가능성은 지난해 말부터 거론돼 왔다. 유력 후계자로 평가받던 제프 윌리엄스가 지난해 7월 은퇴를 발표했고, 쿡 CEO의 측근이던 루카 마에스트리 전 최고재무책임자(CFO)도 물러났기 때문이다. 크레이그 페더리기 수석부사장도 후보군에 올랐지만, 이사회는 보다 젊은 터너스를 선택했다.

외신인 블룸버그 통신은 터너스가 사내외에서 카리스마와 리더십을 겸비한 인물로 평가받고 있다고 전했다. 그는 펜실베이니아대 기계공학 학사 출신으로 2001년 애플에 합류해 2013년 하드웨어 엔지니어링 부사장(VP), 2021년 수석부사장에 올랐다. 아이폰, 아이패드, 맥, 애플워치, 에어팟 등 주요 제품 개발을 총괄했으며, 침체를 겪던 맥 판매 반등을 이끈 인물로 평가된다.

시장에서는 이번 인사가 애플이 앞으로도 아이폰을 중심으로 한 하드웨어 경쟁력을 핵심 축으로 유지하겠다는 메시지로 해석한다. 인공지능(AI) 경쟁이 격화되는 상황에서도 하드웨어를 기반으로 소프트웨어·서비스·AI 경험을 확장하겠다는 전략이라는 분석이다. 스마트 안경이나 초소형 AI 기기 등 신규 제품군에 대한 전망도 나온다.

애플은 대규모 자체 AI 모델 개발 경쟁에 전면적으로 뛰어들기보다 구글의 ‘제미나이’ 모델을 도입하는 등 외부 AI를 병행하는 전략을 취해왔다. 다만 AI 기반 신형 ‘시리’ 출시가 지연되며 ‘AI 지각생’이라는 평가를 받고 있는 점은 부담이다.

웨드부시 증권의 댄 아이브스는 “쿡은 지울 수 없는 유산을 남겼고, 터너스는 특히 AI 분야에서 초반 성과를 입증해야 하는 압박을 받을 것”이라고 진단했다. 그는 애플이 AI 전환에 속도를 내지 못할 경우 ‘블랙베리 사태’를 되풀이할 수 있다고 경고한 바 있다.

다만 터너스가 인텔 칩에서 자체 설계 칩 ‘애플 실리콘’으로의 전환을 주도한 경험이 있는 만큼, AI 전환 역시 안정적으로 추진할 수 있을 것이라는 기대도 함께 제기된다.