별똥별은 우주 공간의 먼지나 암석 조각이 지구 중력에 끌려 대기권에 진입하며 공기와의 마찰로 타오르는 현상이다.

American Meteor Society 집계에 따르면 올해 1∼3월 50명 이상이 목격했다고 보고한 사례는 40건으로, 2021∼2025년 같은 기간 평균의 두 배에 달했다. 이 단체는 2005년부터 일반인의 제보를 바탕으로 별똥별 관측 사례를 집계해왔다.

올해 1분기 보고된 40건 중 33건은 천둥과 유사한 충격 음파를 동반했다. 비교적 큰 암석이 대기권에 진입했음을 시사하는 대목이다. 실제로 3월 17일 오하이오 상공을 통과한 별똥별은 TNT 370t 상당의 위력으로 폭발한 것으로 분석됐다.

통상 별똥별 증가 현상은 유성우 영향으로 설명된다. 그러나 이번 급증 시기에는 대형 유성우가 없었고, 진입 속도와 경로도 서로 달라 특정 유성우로 보기 어렵다는 지적이 나온다. 캐나다 웨스턴대 피터 브라운 교수는 “유성우라면 비슷한 궤적이 나타나야 하지만 이번 사례는 그렇지 않았다”고 설명했다.

NASA는 2∼4월 사이 매우 밝은 유성이 10∼30% 늘어나는 경우가 종종 있다며, 최근 보고 증가도 이례적 현상은 아니라는 입장을 밝혔다. 다만 증가 원인에 대해서는 명확히 규명되지 않았다고 덧붙였다.

이에 대해 미국유성협회의 마이크 행키는 계절적 요인은 이미 비교 분석에 반영됐다며, 올해 1분기 관측 건수 급증을 충분히 설명하기 어렵다고 반박했다. 그는 3월 중 3∼4주 동안 대형 별똥별이 실제로 많았을 가능성을 제기했다.

한편 NASA Meteoroid Environment Office(MEO)의 분석에 따르면 2010년 보고 시스템 개편 이후 1∼3월 관측 건수는 증가 추세를 보여왔다. 이를 감안하면 올해 수치가 예상보다 높긴 하지만 극단적 수준은 아니라는 평가도 나온다. 하늘 관측 인구와 카메라 장비 증가가 보고 건수를 끌어올렸을 가능성도 제기된다.

다만 이달 들어 목격 건수는 다시 예년 수준 이하로 떨어졌다. 전문가들은 원인을 둘러싼 논쟁과 별개로, 태양계 파편의 복잡하고 무작위적인 흐름 속에서 나타난 자연스러운 변동일 가능성이 크다는 데 대체로 의견을 같이하고 있다.