[CBC뉴스] 대한항공이 여객기를 화물전용기로 개조해 관심을 끌고 있다. 여객기 좌석을 떼고 화물을 싣을 수 있는 전용칸으로 개조한 것이다. 공개된 장면에 따르면 좌석이 있던 자리에 화물을 실을 수 있는 텅빈 공간이 돼 있다. 

대한항공은 8일 화물전용기로 개조한 여객기를 미국 콜럼버스 리켄베커 공항으로 첫 운항을 했다고 밝혔다. 코로나 19로 극심한 불황을 극복하기 위한 타개책이라고 볼 수 있다. 항공여행업계는 그야말로 동토라고 할 수 있다. 

한 항공사에서는 경영난으로 인해 무려 수백명을 정리해고 시킨다는 보도가 나오기도 했다. 유동성 지원도 난망한 상태에서 어려움이 가중되고 있는 것이다. 항공사들은 비상의 대책이 없으면 헤어나오기가 쉽지 않다. 하늘길이 정상적으로 작동하기 어려운 팬데믹 상황이기 때문이다.

코로나19로 멈춰선 보잉777-300ER 여객기 2대를 화물 수송이 가능한 항공기로 개조한 대한항공의 방침도 생존을 위한 전략이라고 할 수 있다.  기존 여객기 좌석이 위치한 곳에 추가로 약 10.8톤 추가 적재가 가능하다는 것이다.

아마도 이러한 발상의 전환은 타 업종에도 많은 영향을 끼칠듯하다. 과감한 결정력이 코로나 19시대에서는 미덕일 수 있기 때문이다. 기존의 루틴한 발상으로는 이 위기를 극복하기 어렵다는 것이 경영부실로 허덕이는 기업들이 제시한 교훈이다.

코로나19 이후 일부 외국 항공사들이 여객기를 개조해 화물을 수송하고 있지만 국내에서는 대한항공이 처음이라고 한다. 목적지인 콜럼버스는 미국 오하이오주에 위치한 도시다. 

특히 미국 내 의류기업과 유통기업의 물류센터가 집중돼있는 새로운 화물 거점으로, 여러 글로벌 항공사들이 항공화물 수요 확보를 위해 각축을 벌이는 곳이기도 하다. 대한항공은 향후 동남아시아 화물 노선망 등과 연계해 자동차 부품, 전자 부품, 의류 등의 화물 수요를 확보해 나간다는 계획이다.

대한항공은 이번 화물 전용 항공편 투입을 위해 코로나19로 멈춰선 여객기 중 2대를 화물 수송이 가능한 항공기로 변모시켰다.

이를 위해 대한항공은 지난 8월 20일 국토교통부에 여객기 좌석을 제거하고 객실 바닥에 화물을 탑재할 수 있도록 하는 개조작업 승인을 신청했으며, 국토교통부도 제작사인 보잉의 사전 기술검토 및 항공안전감독관의 적합성·안전성 검사를 거쳐 9월 1일 개조작업을 승인한 바 있다.

한편 대한항공은 수개월전 "일석이조의 역발상 전략을 펼친 바 있다. 또한 코로나19 팬데믹 이후 고효율 대형 화물기단의 강점을 활용해 화물 수익 극대화를 꾀해왔다."고 밝혀 왔다.

또 "대한항공은 코로나19가 국가 경제에 영향을 입힌 지난 1분기 동안 화물 운송량이 전년대비 8% 이상 증가하면서 우리나라 수출 산업에 견인차 역할을 하고 있다.

특히 대한항공은 여객기를 화물 전용기로 사용하는 등 국제선 여객 노선 축소로 인해 줄어든 화물 공급을 확대해 수출 기업을 적극 지원하고 있으며, 최근에는 코로나19 진단 키트를 비롯한 의약품 수송을 확대하면서 전 세계 보건 향상에 이바지하고 있다."라고 전했다.

아울러 "화물부문은 전세계적인 여객기 운항의 축소 및 중단으로 2분기까지 공급 부족 심화가 지속될 것으로 예상되나, 공급과 수요 변화에 탄력적으로 대응해 수익성 제고 중심으로 사업을 운영해 나갈 계획이다"라고 1분기 실적 특징을 분석하기도 했다.