[유럽우주기구(ESA) 제공. 재판매 및 DB 금지]
[UPI 연합뉴스 자료사진. 재판매 및 DB 금지]
[CBC뉴스] 지구의 궤도를 도는 인공위성의 수가 온실가스 배출량의 증가로 인해 심각한 위협을 받을 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 미국 매사추세츠공대(MIT)의 리처드 리나레스 교수팀은 최근 과학 저널 '네이처 지속가능성(Nature Sustainability)'에 발표한 연구에서, 온실가스가 현재 수준으로 계속 증가할 경우, 2100년까지 지구 궤도를 안전하게 운영할 수 있는 위성의 수가 최대 66%까지 줄어들 수 있다고 밝혔다.
연구팀은 다양한 온실가스 배출 시나리오를 바탕으로 지구 궤도의 밀도 변화를 모델링했다. 이들 시나리오 중 고탄소 경제가 지속될 경우(SSP5-8.5), 기온이 4.3℃ 이상 상승하며, 지구 궤도에서 지속 가능하게 관리할 수 있는 위성의 수가 절반 이상 줄어들 수 있다는 결과를 얻었다. 이는 태양 활동에 의해 영향을 받는 저지구 궤도(200~1,000㎞)에서 위성과 우주 쓰레기가 궤도에 머무는 시간이 길어지고, 이로 인해 충돌 위험이 증가할 수 있음을 시사한다.
온실가스 증가가 지구 상층 대기의 냉각 및 수축을 유발하고, 이는 다시 궤도의 밀도를 감소시켜 위성과 우주 쓰레기의 궤도 체류 시간을 연장한다는 것이 연구의 주된 발견이다. 이러한 현상은 특히 이산화탄소 배출량이 높은 시나리오에서 두드러지며, 위성과 우주 쓰레기가 궤도에 더 오래 머물면서 충돌 가능성을 높인다.
리나레스 교수는 "우주에서 광대역 인터넷을 제공하기 위한 위성 발사가 급증하고 있다"며 "이를 신중하게 관리하고 온실가스 배출량 감축을 위해 노력하지 않으면, 우주가 너무 혼잡해져 더 많은 충돌과 파편이 발생할 수 있다"고 경고했다. 연구팀은 위성 간의 충돌 위험을 줄이기 위한 능동적 궤도 이탈 기술이 개발되고 있지만, 보다 근본적으로는 온실가스 배출을 줄이는 것이 지구의 기후뿐만 아니라 우주 공간의 지속 가능한 활용을 보장하는 데 필수적이라고 강조했다.
이번 연구는 온실가스 배출의 지구 환경에 대한 영향뿐만 아니라, 인류가 우주를 안전하게 이용할 수 있는 능력에도 중대한 영향을 미친다는 점을 시사한다. 이는 기후 변화와 우주 개발이 서로 밀접하게 연결되어 있음을 보여주는 중요한 사례로, 온실가스 배출 감축의 중요성을 다시 한 번 부각시키고 있다. 연구팀은 "온실가스 배출량을 줄이는 것은 단순히 지구 환경을 보호하는 것을 넘어, 인류가 우주를 탐사하고 활용할 수 있는 능력을 보장하는 데에도 필수적이다"라고 강조했다.
◆ 출처 : Nature Sustainability, illiam Parker et al., 'Greenhouse gases reduce the satellite carrying capacity of low Earth orbit'
▮ CBC뉴스ㅣCBCNEWS 한종구 기자
