[CBC뉴스] 53년 만에 달 탐사를 위한 유인 우주선이 다시 우주로 향했다.

미국 항공우주국(NASA)에 따르면 NASA의 유인 달 탐사 임무인 아르테미스 2호가 1일 오후 6시 35분(미 동부시간) 미국 플로리다주 케네디 우주센터에서 발사됐다.

이번 임무는 높이 98m의 우주발사시스템(SLS)과 유인 캡슐 오리온으로 구성됐다. 오리온에는 지휘관 리드 와이즈먼을 비롯해 NASA 소속 빅터 글로버와 크리스티나 코크, 캐나다 우주비행사 제레미 핸슨 등 4명이 탑승했다.

유인 달 탐사선 발사는 1972년 12월 아폴로 17호 이후 53년 만이다. 총 비행 기간은 10일, 비행 거리는 약 110만2천400㎞에 달한다. 주요 임무는 오리온의 생명유지 장치 성능과 심우주 방사선이 인체에 미치는 영향을 검증하는 것이다.

발사 이후 로켓 분리와 태양광 패널 전개가 성공적으로 이뤄졌으며, 우주선은 지구 저궤도를 거쳐 고궤도에 안착했다. 비행 도중 통신과 일부 설비 문제도 발생했으나 임무에는 지장이 없는 것으로 확인됐다.

재러드 아이작먼 NASA 국장은 기자회견에서 발사 후 51분경 통신 장애가 있었지만 현재는 정상적으로 복구됐다고 밝혔다. 오리온 내부 화장실 제어장치에서도 일시적인 문제가 발생한 것으로 전해졌다.

오리온은 지구 궤도에서 준비를 마친 뒤 엔진을 점화해 달로 향한다. 이후 달 상공 6천437~9천656㎞를 비행하며 미탐사 지역을 육안으로 관측한 뒤, 태평양에 착수하며 임무를 마무리할 예정이다.

이번 발사에는 한국 기업이 제작한 큐브위성 ‘K-라드큐브(K-RadCube)’도 함께 실렸다. 이 위성은 고지구궤도에서 데이터를 수집하며 밴앨런 복사대의 우주 방사선을 측정하는 임무를 수행한다.

‘아르테미스’ 프로젝트는 인류의 달 착륙 재개를 목표로 2019년 발표됐으며, 기술적 문제로 일정이 연기돼 왔다. 아르테미스 2호 역시 수소 누출과 헬륨 흐름 이상으로 발사가 지연된 끝에 세 번째 도전 만에 성공했다.

이번 임무는 향후 달 기지 건설을 목표로 한 미국 우주 정책의 핵심 단계로 평가된다. 특히 중국의 달 탐사 프로그램인 창어 프로젝트와 맞물려 미·중 간 우주 경쟁이 더욱 치열해질 전망이다.

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▮ CBC뉴스ㅣCBCNEWS 하영수 기자