미국 상무부가 한국알루미늄의 대미 수출품에 105%의 예비 관세를 부과한 가운데, 이 기업의 모회사인 베이스그룹이 도널드 트럼프 대통령 가족 소유 회사에 200만달러를 지급한 사실이 드러나 논란이 이어지고 있다. 해당 자금은 지난해 트럼프 오거니제이션에 전달됐으며, 올해 6월 트럼프 대통령의 연례 재산신고서를 통해 처음 공개됐다. 지급 명목은 '의향서(letter of intent)'와 '환불 불가 개발 수수료(nonrefundable development fee)'로 기재됐다.

베이스그룹은 김성집 회장 일가가 지배하는 중견기업으로, 건설사 까뮤이앤씨와 와인 유통업체 금양인터내셔널, 위탁급식업체 후니드 등을 계열사로 두고 있다. 한국알루미늄은 까뮤이앤씨의 자회사로, 알루미늄 포일 제품을 생산·판매하며 미국 수출 과정에서 관세 문제로 미 행정부와 분쟁을 겪고 있다. 금양인터내셔널은 트럼프 와이너리에서 생산된 와인을 국내에 독점 수입해 판매하고 있다.

이와 관련해 엘리자베스 워런(매사추세츠), 리처드 블루멘솔(코네티컷), 앤디 김(뉴저지) 등 미국 민주당 상원의원 3인은 베이스그룹에 서한을 보내 자금 지급 목적에 대한 해명을 요구했다. 이들은 해당 거래가 대가성 정치 및 잠재적 뇌물 수수에 대한 중대한 우려를 불러일으킨다고 지적했다. 민주당 의원들은 베이스그룹이 한국알루미늄의 관세 인하나 예외 조치를 얻기 위해 트럼프 대통령의 영향력을 돈으로 사려 한 것이 아니냐는 의혹을 제기했다.

베이스그룹과 트럼프 오거니제이션 측은 이 자금이 아직 발표되지 않은 골프장 개발 프로젝트와 관련해 지난해 8월 체결한 의향서에 따른 것이라며, 알루미늄 수출 무역 분쟁과는 무관하다는 입장을 밝혔다. 트럼프 오거니제이션 대변인은 "정당한 사업상 고려 이외의 다른 요인에 의해 추진됐다는 주장은 완전한 허구"라고 강조했다. 백악관 역시 상무부의 관세 조사가 법적 절차에 따라 공정하게 진행됐으며, 대통령의 자산은 독립된 제3자 금융기관이 운용한다고 설명했다.

민주당은 최근 트럼프 일가의 가상자산 사업, 시장 영향력 있는 소셜미디어 서비스 등과 관련한 의혹에 대한 조사를 확대하고 있다. 이들은 기업이나 외국 정부가 트럼프 대통령의 가족 기업, 선거자금, 백악관 연회장 프로젝트 등에 돈을 낸 뒤 유리한 정책 결과를 얻는 사례가 반복되고 있다고 주장했다. 팀 쿡 애플 CEO가 트럼프 대통령 취임식 축하행사에 100만달러를 기부한 뒤 애플이 관세 면제 혜택을 받은 점도 유사 사례로 언급됐다.

현재까지 트럼프 대통령이나 가족이 정부 결정에 직접 개입했다는 증거는 발견되지 않았다. 뉴욕타임스 역시 이 같은 개입 정황은 확인하지 못했다고 보도했다. 그러나 국제무역 전문 변호사는 대통령이 이해 상충 소지가 있는 상황에서는 한발 물러나야 한다는 헌법적 원칙을 지적하며, 실제 개입 여부와 별개로 이해충돌 자체가 문제될 수 있다고 설명했다.

이번 조사는 민주당 의원들이 서한을 발송한 단계로 법적 강제력이 있는 절차는 아니며, 11월 중간선거에서 민주당이 다수당이 될 경우 정식 청문회나 조사로 확대될 가능성이 있다. 베이스그룹, 트럼프 오거니제이션, 상무부, 한국알루미늄 측은 이번 사안과 관련한 언론의 논평 요청에 공식 답변을 내놓지 않았다.

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