[CBC뉴스] 2024년 5월 서울월드컵경기장에서 임영웅의 첫 스타디움 단독 공연 ‘IM HERO - THE STADIUM’이 열렸다. 이틀간 진행된 공연은 대형 경기장을 무대로 한 솔로 가수의 공연이라는 점에서 주목받았다. 공연장을 가득 채운 관객들의 모습은 임영웅이 경연 프로그램 이후 구축해 온 대중적 기반을 보여주는 장면이었다.

이 공연에서는 그라운드에 객석을 두지 않았다. 경기장 잔디 보호를 고려한 선택이었다. 관객은 스탠드석에서 공연을 관람했고, 무대는 경기장 공간을 활용하는 방식으로 구성됐다. 대형 공연을 개최하면서도 경기장의 본래 용도를 고려했다는 점에서 공연 운영 방식에 대한 관심을 불러일으켰다.

2026년 9월에는 고양종합운동장 주경기장에서 두 번째 스타디움 공연 ‘IM HERO - THE STADIUM 2’를 개최했다. 이 공연은 데뷔 10주년을 맞은 임영웅이 자신의 음악적 발자취를 돌아보고 새로운 활동을 이어가는 무대라는 의미를 지녔다.

그가 두 차례 스타디움에 서기까지의 궤적은 한 가수의 성장사이자, 한국 대중음악이 더 넓은 세대를 품게 된 과정을 함께 비춘다.

2010년대 한국 대중음악은 아이돌 중심 체계를 축으로 세계 시장으로 뻗어 나갔다. 대형 기획사가 연습생을 선발해 훈련시키고, 데뷔와 동시에 해외 시장을 겨냥하는 방식이 주요 산업 모델 가운데 하나로 자리 잡았다. 같은 시기 트로트는 중장년층과 깊은 정서적 유대를 이어가며 생활 가까운 무대에서 사람들의 희로애락을 함께해 왔다.

새로운 흐름은 방송에서 시작됐다. 트로트 경연 프로그램이 잇따라 등장하며 장르에 대한 관심이 높아졌고, 임영웅은 2020년 TV조선 '미스터트롯'에서 초대 진에 올랐다. 경연 프로그램은 여러 세대가 함께 즐기는 콘텐츠로 자리 잡았고, 이 무대를 거친 많은 가수들이 방송과 공연 시장에서 활약했다. 트로트의 새로운 전성기는 이들이 함께 일군 성과다. 그 흐름 속에서 임영웅의 고유한 성장 경로는 경연 이후의 음악적 선택에서 두드러진다.

임영웅은 '이제 나만 믿어요', '별빛 같은 나의 사랑아'처럼 트로트 정서를 담은 곡을 부르는 한편, 다른 장르로도 음악의 폭을 넓혀갔다.

2021년 공개된 KBS2 주말드라마 '신사와 아가씨' OST '사랑은 늘 도망가'는 그의 음악 세계를 더 많은 사람에게 알린 곡이다. 이 곡은 임영웅의 대표적인 발라드 가운데 하나로 자리 잡으며 트로트 가수라는 기존의 장르적 이미지에서 한 걸음 더 나아가는 계기가 됐다.

2023년에는 ‘Do or Die’를 통해 또 다른 음악적 변화를 보여줬다. 역동적인 퍼포먼스와 새로운 음악적 시도는 그가 특정 장르의 표현 방식에 머무르지 않고 활동 영역을 넓히고 있음을 보여줬다.

이 같은 행보로 그의 활동은 음원 발표와 단독 공연을 두 축으로 단단해졌다. 2025년 발매한 정규 2집 ‘IM HERO 2’는 타이틀곡 '순간을 영원처럼'을 비롯한 여러 곡을 통해 음악적 스펙트럼을 넓히려는 시도를 이어갔다.

공연 규모도 단계적으로 커졌다. 전국투어를 통해 여러 지역의 관객과 만났고, 고척스카이돔과 스타디움 등 대형 공연장에서도 단독 무대를 선보였다. 실내 공연장과 돔, 스타디움을 두루 아우르는 공연 활동은 임영웅이 경연 프로그램의 인기를 넘어 독자적인 공연 기반을 구축해 왔음을 보여준다.

음원 소비에서도 그의 활동은 지속성을 보여줬다. 신곡 발표 이후에도 기존 발표곡들이 함께 소비되는 흐름은 임영웅의 음악이 특정한 활동 시기에만 머무르지 않고 청취자들과 관계를 이어가고 있음을 시사한다.

이러한 음악적 지속성에는 팬클럽 '영웅시대'의 역할도 있다. 팬들은 신곡 발표와 공연을 중심으로 다양한 활동에 참여하며 가수의 음악 활동을 뒷받침해 왔다. 다만 음원 소비 전체가 팬덤에 의해 형성된다고 단정할 수는 없으며, 일반 청취자들의 선택 역시 함께 고려할 필요가 있다.

그의 음악이 닿는 범위는 극장으로도 이어졌다. 상암 공연 실황을 담아 2024년 개봉한 영화 '임영웅│아임 히어로 더 스타디움'은 공연장에서 이뤄진 음악적 경험을 스크린으로 확장한 작품이다. 공연 실황 영화는 실제 공연과는 다른 공간에서 가수의 무대를 감상할 수 있도록 한다는 점에서 음악 콘텐츠의 또 다른 유통 방식으로 볼 수 있다.

'사랑은 늘 도망가'를 비롯한 기존 발표곡들이 시간이 흐른 뒤에도 꾸준히 언급되고 감상되는 현상 역시 주목할 만하다. 한 가수의 음악이 발표 당시의 화제성에 그치지 않고 오랜 시간 청취자들의 기억 속에 남는다는 것은 대중가수의 지속성을 설명하는 중요한 요소다.

영웅시대는 한국 가요 산업에서 중장년층 팬덤의 존재감을 보여주는 사례다. 대중음악 팬덤이 반드시 젊은 세대만의 문화는 아니라는 점을 확인하게 한다. 중장년층이 음악 소비와 공연 문화의 적극적인 참여자가 될 수 있다는 사실은 팬덤을 바라보는 시각에도 변화를 요구한다.

여기에 가족 구성원이 공연 예매나 관람에 함께 관심을 갖는 모습은 세대 간 문화적 연결이라는 측면에서도 생각해 볼 만하다. 다만 이러한 사례만으로 팬덤 전체가 세대 통합형 구조를 완성했다고 단정하기는 어렵다. 세대별 팬덤 구성과 참여 정도는 별도의 조사와 분석이 필요한 영역이다.

그럼에도 임영웅과 영웅시대의 관계는 팬덤 문화의 다양성을 설명하는 중요한 사례다. 팬덤은 단순히 음악을 듣거나 공연을 관람하는 데 그치지 않고, 같은 가수를 좋아하는 사람들 사이에서 공동체적 경험을 형성하는 공간이 되기도 한다.

공연 역시 이러한 공동체적 경험이 드러나는 장소다. 같은 음악을 좋아하는 관객들이 한 공간에 모여 노래를 듣고 감정을 공유하는 과정은 음원 소비와는 다른 차원의 문화적 경험을 만들어낸다. 임영웅의 대형 공연은 이러한 팬덤 문화가 공연 시장과 어떻게 연결되는지를 살펴볼 수 있는 사례다.

한국 대중음악사에서 '국민가수'는 한 시대를 대표하는 가수에게 붙어온 수식어다. 전통적으로는 방송과 음반을 통해 폭넓은 대중에게 알려지고 여러 세대가 함께 노래를 부르는 가수를 설명하는 표현으로 사용돼 왔다.

그러나 오늘날 음악 소비 환경은 과거와 다르다. 청취자들은 방송뿐 아니라 음원 플랫폼, 영상 서비스, 공연 등 다양한 경로를 통해 음악을 접한다. 취향 역시 세분화돼 하나의 노래가 모든 세대의 공통된 선택을 받는 현상을 당연하게 기대하기 어려워졌다.

이러한 환경에서 '국민가수'라는 개념도 새로운 관점에서 바라볼 필요가 있다. 단순히 인지도나 음원 성적만으로 설명하기보다 음악적 지속성, 공연을 통한 대중과의 만남, 세대 간 문화적 연결 가능성 등을 함께 살펴볼 수 있다.

임영웅의 사례는 이 같은 논의를 구체화한다. 트로트 경연을 통해 대중적 인지도를 확보한 뒤 다양한 장르의 음악을 발표했고, 단독 공연을 중심으로 활동 영역을 확장했다. 팬덤 역시 그의 음악 활동을 지지하는 공동체로 자리 잡았다.

이 과정에서 주목할 부분은 세 가지다. 첫째, 트로트 경연 프로그램 이후에도 독자적인 음악 활동을 이어갔다는 점이다. 둘째, 공연장과 극장 등 서로 다른 공간으로 음악 콘텐츠의 범위를 넓혔다는 점이다. 셋째, 중장년층 팬덤의 적극적인 참여가 대중음악 소비 문화에서 중요한 의미를 지닌다는 점이다.

이를 종합하면 오늘날의 국민가수는 단순히 많은 사람이 알고 있는 가수를 넘어, 지속적인 음악 활동을 통해 대중과 관계를 형성하고 서로 다른 세대가 음악을 매개로 만날 가능성을 보여주는 존재로 해석할 수 있다.

물론 이는 공식적인 기준에 따른 분류가 아니라 변화한 대중음악 환경을 설명하기 위한 문화적 해석이다. 특정 가수에 대한 평가 역시 청취자의 경험과 관점에 따라 달라질 수 있다.

2026년은 임영웅의 데뷔 10주년이다. 데뷔 이후 이어진 음악 활동을 돌아보면 경연 프로그램을 통한 대중적 주목이 이후의 성장을 모두 설명하지는 못한다는 점을 확인할 수 있다.

경연 무대는 그가 더 많은 대중에게 알려지는 계기였지만, 이후 어떤 음악을 선택하고 어떤 방식으로 관객과 만날 것인지는 별개의 문제였다. 임영웅은 발라드와 트로트의 정서를 오가는 음악을 발표하는 동시에 새로운 장르와 퍼포먼스에도 도전했다.

창작 활동으로 영역을 넓힌 점도 눈에 띈다. ‘London Boy’와 '모래 알갱이' 등은 임영웅이 가창뿐 아니라 곡을 만드는 과정에도 참여해 왔음을 보여주는 사례다. 이는 경연 프로그램에서 다른 사람의 노래를 해석하는 능력으로 주목받았던 가수가 자신의 음악적 표현을 넓혀가는 과정으로 볼 수 있다.

가수의 성장에서 창작 활동이 반드시 필요한 조건은 아니다. 뛰어난 가창과 해석만으로도 독자적인 음악 세계를 구축할 수 있다. 그러나 창작에 참여하는 경험은 자신의 생각과 감정을 음악에 담아내는 또 다른 경로가 될 수 있다.

임영웅의 음악적 변화 역시 이러한 관점에서 살펴볼 수 있다. 경연에서 보여준 해석의 힘을 바탕으로 다양한 장르를 시도하고, 자신의 음악을 만드는 과정에 참여하면서 활동의 범위를 확장해 왔다.

트로트 경연이 가져온 변화는 산업 전반과 개인의 차원으로 나눠 볼 수 있다. 산업 전반에서는 중장년층이 음악 콘텐츠의 중요한 소비 주체로 재조명됐다. 이 성과는 여러 프로그램과 출연자가 함께 이뤄낸 것이다.

임영웅 개인의 성장 경로는 공연 시장에서 특히 뚜렷하게 드러난다. 트로트 경연 출신 솔로 가수가 서울월드컵경기장에서 단독 공연을 펼쳤고, 이후 다시 스타디움 무대에 올랐다. 대형 경기장 공연을 개최하는 가수의 활동 경로가 반드시 특정 장르나 기존의 아이돌 중심 모델에만 한정되는 것은 아니라는 점을 보여주는 사례다.

이는 한국 대중음악 산업의 다양성이라는 측면에서도 의미가 있다. 음악 시장의 성장은 하나의 장르나 하나의 제작 방식만으로 설명되지 않는다. 서로 다른 세대의 청취자들이 각자의 취향에 따라 음악을 선택하고 공연에 참여하는 과정에서 새로운 시장과 문화가 형성될 수 있다.

앞으로의 행보에서도 주목할 부분은 음악적 확장과 지속성이다. 새로운 음악을 통해 어떤 표현을 보여줄 것인지, 공연을 통해 관객과 어떤 관계를 이어갈 것인지가 관심의 대상이다.

중장년층을 포함한 다양한 관객이 공연을 편안하게 관람할 수 있는 환경 역시 중요한 과제다. 공연 문화의 발전은 무대의 규모뿐 아니라 관객이 공연에 접근하고 경험하는 방식과도 연결된다.

데뷔곡 '미워요'로 출발해 경연 우승을 거쳐 스타디움 무대에 오른 10년은 한국 대중음악의 길이 하나로 정해져 있지 않다는 사실을 보여준다. 임영웅은 경연을 통해 얻은 인지도를 바탕으로 자신만의 음악 활동을 이어왔고, 영웅시대는 그 과정에서 지속적인 지지를 보내는 팬덤으로 자리 잡았다.

한 곡 한 곡을 불러온 가수는 다양한 장르를 시도하고 창작 과정에도 참여하며 음악적 영역을 넓혀왔다. 그 과정은 한 가수의 개인적인 성장사이면서 경연 프로그램 이후 대중가수가 어떤 방식으로 자신의 활동을 지속할 수 있는지를 보여주는 사례이기도 하다.

그 과정에서 '국민가수'라는 이름도 새로운 의미를 생각하게 한다. 오늘의 국민가수는 단순히 한 시대의 인기 가수를 가리키는 수식어를 넘어, 음악을 통해 대중과 지속적으로 관계를 맺고 서로 다른 세대가 만날 수 있는 문화적 접점을 만드는 존재일 수 있다.

경연에서 시작된 대중적 관심이 장르의 확장과 공연 활동, 팬덤의 참여로 이어진 과정은 한국 대중음악의 성장 경로가 얼마나 다양해질 수 있는지를 보여준다.

[해당 콘텐츠는 네티즌 어워즈에 후보로 이름을 올리고 있는 스타들을 조명한 기사입니다. 네티즌 어워즈는 투표권을 판매하지 않고 모든 이용자에게 동일한 투표 기회를 제공하는 온라인 팬 투표 플랫폼입니다. 자본이 아닌 팬들의 자발적이고 꾸준한 참여로 순위가 결정되며, 누적 7900만표는 팬 한 사람 한 사람의 선택이 쌓아 올린 순수 팬심의 기록입니다. AI가 일부 조력한 기사입니다.]

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▮ CBC뉴스ㅣCBCNEWS 심우일 기자