[CBC뉴스] 대구경북과학기술원(DGIST)의 연구팀이 강박장애와 자폐스펙트럼장애(ASD) 환자들에게서 흔히 관찰되는 반복 행동의 원인으로 뇌 염증을 지목했다. 그동안 신경회로 이상이나 유전적 요인으로 추정되던 이러한 반복 행동의 원인이 뇌 염증과 직접적인 연관이 있다는 사실이 이번 연구를 통해 새롭게 밝혀졌다.

엄지원 교수 연구팀은 "만성적인 뇌 염증이 NMDA글루타메이트 수용체의 과활성화를 유도하며, 이로 인해 반복 행동장애가 유발된다"고 설명했다. 이는 특정 유전자 돌연변이를 가진 실험용 생쥐를 대상으로 한 실험에서 확인된 결과로, 반복 행동의 분자 작동 원리를 규명하는 데 중요한 단서를 제공한다.

연구팀은 "뇌 속 면역세포의 염증 반응이 특정 수용체의 과활성을 유도하고, 이를 통해 자폐스펙트럼장애나 강박장애 환자에게 나타나는 의미 없는 반복 행동이 유발될 수 있다는 것을 입증했다"고 밝혔다. 이로써 뇌 염증이 강박장애와 같은 정신질환의 발현에 중요한 역할을 한다는 사실이 더욱 명확해졌다.

기존에는 강박장애의 반복 행동이 주로 신경회로의 이상이나 유전적 요인에 기인하는 것으로 추정됐다. 그러나 이번 연구는 염증 반응을 유발하는 유전자 돌연변이를 가진 생쥐 모델을 통해 NMDA글루타메이트 수용체의 과활성이 반복 행동의 직접적인 원인임을 증명했다.

엄 교수는 "이 연구는 만성 뇌 염증이 NMDA글루타메이트 수용체의 과활성화를 유도하고, 이로 인해 반복 행동장애가 유발된 것을 입증한 사례"라며, "반복 행동을 동반하는 자폐스펙트럼 장애나 강박장애 치료에 새로운 치료 접근법을 제시할 수 있을 것"이라고 말했다. 이번 연구 결과는 강박장애와 자폐스펙트럼장애의 치료에 있어 뇌 염증을 타겟으로 한 새로운 치료 전략의 가능성을 제시한다는 점에서 큰 의미를 갖는다.

연구팀은 앞으로 뇌 염증을 억제하거나 NMDA글루타메이트 수용체의 과활성을 조절하는 방법을 통해 강박장애 및 자폐스펙트럼장애 환자들의 증상을 완화할 수 있는지에 대한 추가 연구를 진행할 계획이다. 이번 연구는 강박장애와 자폐스펙트럼장애에 대한 이해를 한층 더 깊게 하고, 환자들에게 보다 효과적인 치료법을 제공할 수 있는 가능성을 열어주었다.

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▮ CBC뉴스ㅣCBCNEWS 허연하 기자