[CBC뉴스] 한국 패션모델의 선구자이자 '1세대 패션모델'로 불리는 이희재 씨가 지난 9일 세상을 떠났다. 이 씨는 담도암으로 투병하다가 73세의 나이로 영면에 들었다고 유족이 전했다. 이희재 씨는 서울에서 태어나 중앙여고와 건국대 의상학과를 졸업하며 패션에 대한 남다른 관심과 열정을 키워갔다.

1971년 대한방직협회 주최 '목화아가씨' 선발대회에서 1위를 차지하며 패션모델로 첫발을 내딛은 그는, 1979년 미국 로스앤젤레스 국제모델콘테스트에서 3위를 차지하며 국제 무대에서도 두각을 나타냈다. 그는 루비나, 김동수 등과 함께 대중에게 패션모델이라는 직업을 알린 선구자 중 한 명이었다.

1983년 모델라인 아카데미를 창립하여 후진 양성에 힘썼고, 1990년부터 2002년까지 차밍스쿨 '와이낫'의 원장으로 활약했다. 또한, 1993년에는 MBC 라디오 '지금은 가정시대', '생방송 아침', '아름다운 여자' 등을 진행하며 방송에서도 활동을 이어갔다. 특히 그의 저서 '아름다운 여자: 이희재 차밍스쿨'은 출간과 동시에 베스트셀러가 됐으며, '이희재 다이어트' 신드롬을 일으키기도 했다.

그의 교육적 열정은 동덕여대 여성사회교육원 메이크업디자인 과정 주임교수와 평택공업전문대 모델학과 교수로 이어졌으며, 교육을 통해 많은 후배 모델들을 양성했다. 이 씨는 2002년부터 그림을 그리기 시작하여 2010년 첫 개인전 '루이와 레이'를 열며 화가로도 데뷔했다. 2015년에는 중국 베이징에서 전시회를 열어 예술가로서의 면모도 드러냈다.

이희재 씨는 결혼하지 않고 평생 독신으로 살며 자신의 길을 걸어갔다. 유족에 따르면 그는 "다시 태어나도 모델이 되겠다"며 패션모델로서의 삶에 자부심을 갖고 있었다고 한다. 이 씨의 빈소는 서울대병원 장례식장 6호실에 마련됐으며, 발인은 12일 오전 8시에 진행된다.

그의 삶과 업적은 한국 패션계에 큰 발자취를 남겼으며, 후배 모델들에게는 여전히 귀감이 되고 있다. 이희재 씨가 남긴 작품과 기록들은 앞으로도 많은 이들에게 영감을 줄 것이다.

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▮ CBC뉴스ㅣCBCNEWS 한종구 기자