[CBC뉴스] 전기 에어택시 개발 기업 조비 에비에이션(Joby Aviation, NYSE: JOBY)이 영국 프리미엄 장거리 항공사 버진 애틀랜틱(Virgin Atlantic)과 영국 에어택시 서비스 도입을 위한 최종 계약을 체결했다고 22일(현지시간) 밝혔다.

양사는 영국 판버러 국제에어쇼(Farnborough International Airshow)에서 계약을 맺고, 지난 2025년 발표했던 전략적 협력을 법적 구속력을 갖춘 다년간의 상업 계약으로 공식화했다.

이번 계약에 따라 버진 애틀랜틱은 영국 내 조비 에어택시 서비스의 독점 항공사 파트너가 된다. 이번 협력은 델타항공과의 기존 파트너십을 기반으로 확대되는 것으로, 델타항공은 현재 버진 애틀랜틱 지분 49%를 보유하고 있다. 세 회사는 영국 전역에서 보다 빠르고 편리한 이동 서비스를 구축한다는 목표를 공유하고 있다.

조비와 델타항공은 지난 2022년 미국과 영국에서 공항과 도심을 연결하는 차세대 교통 서비스를 공동 추진하기 위한 협력을 발표한 바 있다. 버진 애틀랜틱과 델타항공은 대서양 노선을 공동 운영하고 있으며, 이번 영국 협력은 기존 델타와의 파트너십을 보완하고 확장하는 의미를 갖는다.

코르닐 코스터(Corneel Koster) 버진 애틀랜틱 최고경영자(CEO)는 "이번 계약은 조비와의 협력 관계가 새로운 단계로 진입했음을 의미하며 영국에 전기 에어택시 서비스를 도입하는 중요한 이정표"라며 "고객들이 도시와 공항을 더욱 쉽고 편리하게 이동할 수 있도록 새로운 이동 경험을 제공하겠다"고 밝혔다.

이어 "혁신은 버진 애틀랜틱의 핵심 가치이며, 조비와 함께 미래 항공 교통을 만들어가는 동시에 프리미엄 고객 경험도 제공할 것"이라고 말했다.

조비 에비에이션의 창업자 겸 CEO인 조벤 베버트(JoeBen Bevirt)는 "세계적인 고객 서비스를 제공하는 버진 애틀랜틱은 영국에서 조비를 대표할 최적의 파트너"라며 "영국은 전기 에어택시 기술이 가장 큰 잠재력을 가진 시장 중 하나이며, 이번 계약은 영국 주요 도시에 서비스를 확대하는 중요한 기회가 될 것"이라고 말했다.

계약에 따르면 버진 애틀랜틱은 모바일 앱과 공식 홈페이지 등 예약 플랫폼을 통해 조비의 에어택시 서비스를 제공한다. 이에 따라 고객들은 장거리 항공편과 에어택시를 한 번에 예약할 수 있게 된다.

조비는 런던과 맨체스터에 위치한 버진 애틀랜틱의 주요 거점을 중심으로 서비스를 시작할 계획이다. 특히 맨체스터는 영국 북부 지역을 연결하는 핵심 거점 역할을 맡는다.

초기 운항 노선으로는 맨체스터 공항~리즈 구간을 약 15분, 히드로 공항~런던 도심 구간을 최단 8분 만에 이동하는 노선이 검토되고 있다. 현재 자동차로는 1시간 이상 소요되는 구간이다.

항공기 운항과 노선 관리, 영국 민간항공청(CAA)의 운항 승인 절차는 조비가 전담하며, 버진 애틀랜틱은 공항 인프라 연계와 고객 확보를 지원한다. 향후에는 영국 전역의 다양한 도시와 지역사회로 노선을 확대할 계획이다.

앞서 지난 7월에는 런던 타워브리지 인근 포터스 필즈 파크(Potters Fields Park)에 조비의 실물 크기 항공기 모형이 전시돼 일반 시민들이 직접 탑승 체험을 할 수 있는 행사도 진행됐다.

조비의 전기 에어택시는 6개의 틸팅 프로펠러를 장착해 수직 이착륙(VTOL)이 가능하며, 기존 헬리콥터보다 훨씬 적은 소음을 낸다. 최대 약 100마일(약 161km) 구간 운항을 목표로 설계됐으며, 연속 운항에도 최적화돼 있다.

회사는 지금까지 수천 차례 시험 비행을 완료했으며, 최근에는 샌프란시스코와 뉴욕에서 실증 비행을 실시해 JFK공항과 맨해튼을 직접 연결하는 운항도 선보였다.

현재 조비는 미국 연방항공청(FAA)과 영국 민간항공청(CAA) 간 항공안전협정(BASA)을 기반으로 영국 인증 절차를 진행 중이며, 이는 2022년 제출한 인증 신청을 바탕으로 이어지고 있다.

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▮ CBC뉴스ㅣCBCNEWS 권오성 기자