[CBC뉴스] 한미 군 당국이 17일 유사시 한반도 방어를 위한 정례 연합연습인 ‘을지 자유의 방패’(UFS·Ulchi Freedom Shield)에 돌입했다.

오는 27일까지 이어지는 올해 UFS에는 최근 전쟁에서 도출된 전훈 등이 반영된다. 우리 군에서는 예년과 비슷한 약 1만8천명이 참가한다.

연습 기간 실시되는 야외기동훈련(FTX)은 대대급 이상을 통합해 14건이 예정됐다. 지난해 UFS 당시 대대급 이상 17건을 포함해 중대급 이상 연합 FTX가 모두 22건 실시된 것과 비교하면 규모가 다소 줄었다.

한미는 윤석열 정부 당시 3월 ‘자유의 방패’(FS)와 8월 UFS 기간에 연합 FTX를 집중적으로 실시했지만, 이재명 정부 들어 훈련을 연중 분산하는 흐름을 보이고 있다.

이번 연습에서는 전시작전통제권 전환에 필요한 능력과 체계에 대한 한미 공동평가도 일부 진행된다.

북한은 UFS를 ‘침략전쟁 시연’이라고 규정하며 반발하고 있다. 북한 외무성은 지난 14일 담화를 통해 이번 연습을 비난하면서 정당방위권 행사를 언급했다. 북한은 앞서 지난 6일과 12일 원산 일대에서 동해상으로 탄도미사일을 발사하기도 했다.

미군이 이번 UFS를 설명하면서 인도·태평양 지역의 작전 능력을 언급한 점도 주목된다. 주한 미8군은 지난 14일 보도자료에서 육군 사전배치물자4(APS-4)의 신속한 분배·준비 절차가 연습에 포함된다고 밝혔다.

미8군은 이를 통해 제1도련선 내에서 전투력을 신속하게 투사하고 핵심 지형을 확보할 수 있는 동맹의 능력을 입증할 것이라고 설명했다. 제1도련선은 일본 오키나와에서 대만과 필리핀으로 이어지는 전략적 방어선 개념이다.

다만 라이언 도널드 주한미군사 공보실장은 지난 10일 브리핑에서 UFS의 목적에 대해 “한반도가 직면한 안보 위협에 대응하기 위한 것”이라고 밝혔다.

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▮ CBC뉴스ㅣCBCNEWS 하영수 기자